Onderzoek naar de gezondheidsrisico's van asbest leidde al snel tot de conclusie dat het inademen van asbestvezels de belangrijkste oorzaak tot problemen vormt. Asbestvezels zijn erg klein en licht en zweven net als veel andere stofdeeltjes in de lucht. Bij het inademen kunnen er dus asbestvezels in de longen komen.

De hoeveelheid asbestvezels in de lucht verschilt nogal. Dit is natuurlijk afhankelijk van mogelijke bronnen waar de vezels vandaan kunnen komen.
Een drietal voorbeelden:

• Als gevolg van het loslaten van bindmiddelen in asbesthoudend materiaal, na verloop van tijd (15-20 jaar). Hierdoor zal in gebouwen waar met niet-hechtgebonden asbestmeteriaal is gewerkt de concentratie vezels oplopen in de tijd (bijvoorbeeld waar sprake is van spuitasbest).
• Als gevolg van slijtage van remvoeringen en frictieplaten. Hierdoor zal in binnensteden en in tunnels een hoge concentratie asbestvezels aanwezig zijn.
• Bij het bewerken, verwerken en slopen van asbesthoudend materiaal. Als dit ondeskundig gebeurt, zal hierbij een grote concentratie vezels in de lucht kunnen komen. De beroepsziekte asbestose is dan ook vooral het gevolg van deze laatste situatie.